- Выпейте воды, миссис Джонсон, - Софи появилась в проеме между небольшой кухней и скромных размеров гостиной со стаканом в руках. Её соседка, истинная леди с идеальной осанкой, великолепными манерами и прекрасным чувством стиля, сейчас выглядела постаревшей разом на несколько лет. Смерть любимого супруга, с которым они были вместе со средней школы, потрясла и раздавила её. Худенькие плечи тоскливо поникли и непривычно ссутулились, кожа приобрела серо-землистый оттенок, а глаза распухли от слез, чего не могла скрыть даже косметика. Миссис Джонсон часто говорила, что одна из действительно удачных находок Королевы в области стиля – любовь к ярким, чистым цветам. Она и сама всегда выделялась своими нарядами из пастельно-серой толпы. И тем более угнетающе было видеть её в черном костюме, состоящем из юбки-миди и наглухо застегнутого на блестящие перламутровые пуговицы пиджака. Софи действительно беспокоилась за эту женщину, дети которой не смогли выделить в плотном графике времени на то, чтобы побыть с убитой горем матерью. Вместо них Легран приносила воду, куда капала успокоительное, заваривала душистый чай по всем правилам и терпеливо напоминала, что в перерывах между организацией похорон и слезными воспоминаниями о муже, необходимо отдыхать.
   - Вот, пейте, - Софи пересекла комнату и, присев на диван возле миссис Джонсон, осторожно коснулась её плеча. Пожилая леди подняла глаза на свою участливую компаньонку, тяжело вздохнула и забрала из её рук высокий стакан с водой и парой капель успокоительного.
   - Вы так добры ко мне, Софи, - тихо сказала миссис Джонсон, после того, как сделала пару глотков. – Тратите свое время на то, чтобы посидеть с повесившей нос старухой. Я так благодарна Вам за то, что Вы согласились побыть со мной, пока здесь будет этот человек из ритуальных услуг.
   - Всем нам бывает тяжело, миссис Джонсон. И всем в этот момент нужен кто-то рядом, - с мягкой улыбкой сказала женщине Легран. – Мне совершенно не сложно помочь Вам. Пожалуй, пойду принесу Вам что-нибудь перекусить. Вы с самого утра ничего не ели, - ангел поднялась с дивана и пошла обратно в кухню. По сравнению с миссис Джонсон, она казалась светлым солнечным лучиком, прокравшимся в закрытую от окружающего мира тяжелыми занавесями комнату. Темно-синее платье, украшенное по подолу и вдоль выреза витиеватым узором из мелкого черного бисера, коричневые туфли на невысоком каблуке и забранные в строгий пучок светлые волосы вполне подходили к мрачной траурности обстановки, но однако не могли сделать Софи старше или сумрачнее. Они лишь добавили в её облик ноток тихой печали. Люди так хрупки и недолговечны!
   Звонок в дверь отвлек Легран от заваривания чая. Скрип дивана свидетельствовал о том, что мисс Джонсон поднималась, чтобы пойти и впустить гостя.
   - Сидите, мисс Джонсон, я открою! – Софи наскоро вытерла руки о кухонное полотенце и поспешила ко входной двери. Ноги пожилой леди были уже не те, что в юности, так что следовало бы их поберечь. Каблучки туфель торопливо простучали по ламинату в небольшой прихожей. Остановившись у двери, Легран поинтересовалась личностью гостя. Убедившись, что это по поводу похорон, женщина быстро щелкнула замком. Откинув цепочку, она толкнула дверь, приглашая сотрудника ритуального бюро войти.

   За свою долгую практику доктор Легран приходилось не раз пересекаться с теми, кто работал в сфере ритуальных услуг. И, увы, контакты эти часто несли одно лишь огорчение: даже на чужом горе очерствевшие сердцем людишки пытались подзаработать столько, сколько смогут выманить у мало что соображающих скорбящих родственников. Это было в числе причин, по которым Софи осталась с миссис Джонсон, которую хотела уберечь от необдуманных и опрометчивых трат.
   Сотрудник бюро ритуальных услуг просочился (именно так, словно уж!) в дверь, стоило только щелкнуть замком и сбросить цепочку. На подставленный отрепетированным за многие визиты к горюющим родственникам движением ботинок, мешавший передумать и закрыть дверь, остро хотелось наступить. Желательно – каблучком туфли, каковые и были на Софи. Однако вместо миссис Легран любезно улыбнулась гостю.
   Мужчина появился в дверном проеме полностью и начал что-то тараторить, но Софи его уже не слышала. Улыбка так и застыла на побледневшем лице, а воздух встал в горле комом. Перед ней стоял призрак из далекого, полузабытого прошлого – живой и здоровый Рэймонд Брана, разве что обзаведшийся парой морщин на челе. Софи почти протянула руку, чтобы коснуться его и убедиться, что это - не видение и не плод её воображения. Но миссис Джонсон вернула женщину к реальности.
   - Софи, милая, у вас все в порядке? - донесся из комнаты чуть дребезжащий голос пожилой леди.
   - Да, миссис Джонсон. Но, кажется, моя красота сразила Вашего гостя наповал, - растерянно отозвалась Легран. Моргнув, она вышла из ступора, вызванного появлением на пороге соседской квартиры призрака из прошлого. И, судя по реакции, виденьем дней былых был не только он, но  и сама Софи для егозливого сотрудника бюро ритуальных услуг. Он выпучил глаза, хватался то за горло, то за сердце и, в конце концов, начал сползать по стене. Сдавленно охнув, женщина окончательно стряхнула с себя липкие остатки оцепенения и в одно движение оказалась рядом с тем, кого мысленно уже называла Рэймондом.
   - Вы в порядке? - Софи подоспела как раз вовремя, чтобы подхватить медленно оседающего на пол сотрудника ритуального бюро и осторожно усадить его возле стены. Миссис Джонсон почти бесшумно материализовалась за спиной, обеспокоившись долгим отсутствием своей компаньонки. Пожилая леди всплеснула руками. видя, что Легран не преувеличивала насчет "сразила наповал".
   - Принесите, пожалуйста, воды, миссис Джонсон, если это не будет Вам в тягость? - обернувшись на свою подругу в летах, сказала Софи. Сама она склонилась к мужчине, не замечая, что её пусть и небольшое, но декольте находится аккурат напротив его носа.
   - Я начинаю волноваться, - Легран подалась еще немного вперед и легонько похлопала Рэймонда (а она очень надеялась, что это он) по щекам. По крайней мере, ей бы хотелось надеяться, что он оказался Существом, о чем забыл сказать ей, как умолчал тогда о многом. О, она еще не забыла двойнику этого мужчину того, что он смылся с её деньгами.
   - Вот, милая Софи, - за спиной послышались шаги миссис Джонсон, в домашних туфлях едва слышно шаркающие. - Я подумала и принесла еще вот это, - женщина вернулась с несвойственной для своих лет быстротой. В протянутом через плечо пузырьке из темного стекла что-то плескалось. Отвинтив тугую пробку, Легран почувствовала знакомый запах. Нашатырь!
   - Спасибо, миссис Джонсон, - доктор склонилась к сотруднику ритуального бюро совсем низко и поднесла открытую бутылочку к его носу. Беднягу это весьма взбодрило, судя по тому, что он все же начал приходить в себя.

   Софи показалось, что незнакомец выдохнул её имя перед тем, как открыл глаза. Лишь на мгновение, едва слышно и почти неразличимо, слишком зыбко, чтобы поверить. Велика вероятность того, что это лишь острое желание француженки, оживленное бурным воображением.
   - Я, возможно, и есть ангел, - мягко улыбнулась Легран, ничуть не кривя душой. Все равно этот человек потом и не вспомнит того, что она сказала. Женщина осторожно коснулась щеки мужчины, придержав его лицо, чтобы заглянуть в глаза. - С Вами все в порядке?
   По знаку несчастного миссис Джонсон выключила свет, чтобы он мог привести себя в порядок. Софи деликатно сделала вид, что ничего не замечает. Мысленно она корила себя, что не догадалась проверить причину внезапного недомогания.
   - Медленно и осторожно, - пропела Софи. - Вот так, - опыт прошлого живо отозвался в памяти, когда француженка  помогала мужчине сесть, опираясь на косяк. На всякий случай какое-то время женщина еще посидела с ним на полу, бережно придерживая за плечо.
   - О, конечно! - деловито сказала пожилая леди. - Я бы предложила Вам чаю и раньше, но Вы, увы, были не настроены насладиться этим чудесным напитком. Милая Софи как раз заваривала его, когда Вы позвонили в дверь. Только, боюсь, крекеров в моем доме нет.
   - Зато есть печенье, миссис Джонсон. Я принесла его еще утром, но Вы так и не попробовали, - француженка посмотрела на пожилую леди с легкой укоризной. Та даже немного смутилась под её взглядом, ощущая себя виноватой за пренебрежение печеньем и то, что так и не позавтракала, на чем настаивала Софи.
   - Тогда, думаю, мне стоит его принести к столу, - заключила пожилая леди, разворачиваясь и медленно удаляясь в направлении кухни. Француженка глубоко вздохнула, прислушиваясь к потяжелевшим шагам миссис Джонсон. в присутствии чужого человека она бодрилась, но глаза доктора Легран этим было не обмануть. Она была сильно подкошена смертью супруга.
   - Полагаю, и нам с Вами стоит пройти в комнату, - Софи помогла мужчине встать и придерживала его по пути в комнату, хотя уже и начинала подозревать, что он больше наслаждается помощью очаровательной француженки, нежели нуждается в ней. - Садитесь, - наклонившись и чуть присев, женщина ловко отбросила с дивана мешающуюся подушечку. Она хотела было отправиться на кухню, чтобы помочь миссис Джонсон, но мужчина так трогательно держал её руку, что не хватило силы воли забрать у него ладонь. Слишком острым был соблазн представить на месте этого человека другого, чей полузабытый образ еще приходил во снах.
   - Думаю, мне стоит извиниться за то, что не сумела помочь Вам, когда Вам стало нехорошо, - с сожалением сказала француженка. - Вы так живо напомнили мне одного человека из прошлого, что я совершенно растерялась.
   Картина выходила довольно кокетливой: гость в притворной задумчивости нежно перебирал пальчики доктора Легран, время от времени прижимая их к своей груди и бросая заинтересованные взгляды в её скромное декольте. Она же делала вид, что не замечает этого, и поддерживала эту игру.
   - Очень приятно, - женщина подала собеседнику ладошку, надеясь замять этим жестом неловкость с кулоном. - Но все же Вы не угадали. Миссис Софи Легран. Мы с миссис Джонсон, к сожалению, являемся не родственницами, но соратницами по несчастью. Я тоже вдова.
   - К большому сожалению, - немного ворчливо промолвила пожилая леди, появляясь в дверях с подносом с чаем и печеньем. Доктор тут же проворно поднялась с дивана и поспешила ей навстречу, чтобы забрать его. - Мы с миссис Легран познакомились в больнице, где она работает, - пояснила ирландка. - Мой милый Николас был уже тяжело болен, а эта женщина, сущий ангел решилась поддержать стариков в трудный час. И до сих пор заботится обо мне. Иметь такую дочь было бы честью для меня.
   - Вы все преувеличиваете, - смущенно сказала Софи, на бледной коже скул которой от похвалы появились следы легкого румянца. Миссис Джонсон прошаркала к дивану и опустилась на край.  - Просто я помню тот ад, через который я прошла, и знаю, что в такой час особенно нужна поддержка. Увы, но есть немало тех, кто даже из смерти и болезни делает фарс и прибыль и пытается нажиться на безутешных родственниках. О, только не примите это на свой счет! - обеспокоенно сказала Софи. Дойдя до столика, она принялась расставлять на нем заварочный чайник, сахарницу с кусочками рафинада, вазочку с печеньем и три чашки с блюдцами. Увы, она не рассчитала верно угол наклона и в какой-то момент из выреза её платья, пусть и не слишком глубокого, выскользнул небольшой кулон на серебряной цепочке. Крошечный серебряный ангелок, держащий в пухлых ручонках синюю сапфировую капельку на манер фонарика. Эта вещица переходила в семье Софи по материнской линии от девочки к девочки. И в свое совершеннолетие доктор Легран получила её. С тех пор она практически не снимала кулона, представляя, что он хранит еще тепло кожи матери. - Угощайтесь, - француженка заметно смутилась, осознав, что украшение выпало наружу. Она тут же торопливо накрыла его ладонью и спрятала обратно под одежду. - Подарок мамы, - пояснила она, поймав на себе вопросительный взгляд миссис Джонсон.

   - Самого лучшего, - подтвердила Софи совершенно серьезным тоном. - Но это не всегда самое дорогое. Здесь нужно с умом подойти. Лучше начать с общей картины похорон и лишь от нее перейти к деталям.
   Каталог, на который зазывно косился сотрудник бюро ритуальных услуг, так и остался без внимания. Пожилая ирландка сцепила руки в замок и чинно устроила их на коленях, отдавая инициативу Софи. Миссис Джонсон еще задолго до визита гостя было проведено ненавязчивое внушение, что в её же интересах основную часть устройства похорон отдать доктору Легран, чем разум не был ослеплен переживанием тяжелой утраты. И она пока придерживалась этого мудрого решения.
   - Благодарю Вас, - всхлипнув, сказала миссис Джонсон. - Вы так учтивы.
   Француженка торопливо разлила чай по чашкам и придвинула ближайшую к пожилой леди, предупредительно коснувшись её руки, чтобы она заметила. Сервировка столика была закончена, так что ангел обошла его и опустилась на диван между мистером Смитом и миссис Джонсон. Это должно было помочь ей контролировать ситуацию.
   - Это всего лишь безделица, - торопливо и немного смущенно сказала Софи, задумчиво скользя подушечками пальцев по украшавшему вырез платья бисеру. - Ее ценность в том, что она принадлежала сначала моей бабушке, потом - матери, а после перешла ко мне. Это больше воспоминания, нежели что-то драгоценное, - женщина пожала плечами и заставила себя убрать пальцы от выреза платья. Вместо этого она заставила себя взять в руки чашку, поднять её и сделать мелкий глоток напитка, приятно пахнущего травами. Нет такой беды, которую не мог бы уменьшить хороший чай.
   - Давно, очень давно, - пространно ответила француженка. Чашка в её руках предательски дрогнула, что можно было бы списать на внезапно нахлынувшие при воспоминании о муже эмоции. Софи все еще скучала по нему, по ощущению крепкого плеча рядом и возможности иногда побыть слабой девочкой, которую погладят по голове и скажут, что все будет хорошо. На несколько секунд доктор Легран выпала из реальности, пока чашка, заходившая в дрожащей руке ходуном, не привела её в чувство, выплеснув ангелу на колени часть своего содержимого. - О-о-ох! - выдохнула женщина, дернувшись. - Прошу прощения, - Софи пришлось спешно подняться и выйти в кухню за полотенцем. - Еще раз приношу свои извинения, - сказала женщина, вернувшись буквально через минуту. Ей повезло, что чай попал не на платье, а непосредственно на ноги. Это, конечно, было болезненнее и неприятнее, но спасло от мокрого пятна на подоле - жидкость отметила только самый его край. - Вы спрашивали по поводу фамилии, она действительно не ирландская. Мой муж был французом. Но я и сама de la France, - ангел тепло улыбнулась и сделала еще глоток чая. Она, кажется, слишком много говорила. Это обманчивое сходство мистера Смита с Рэймондом играло с нею дурную игры - создавало обманчивое впечатление, что француженка давно знает этого человека и могла бы ему доверять. Софи тут же одернула себя, напомнив, что вышло из её доверия Бране.- Неужели я до сих пор не избавилась от акцента, раз Вы так легко догадались?
    - Ты сама говорила, что мадемуазель Этьен превратилась в мадам Легран, но ничто не заставит её перестать быть француженкой, - заметила миссис Джонсон с улыбкой. - Ты сохранила свойственным твоей родине дух, моя милая. И очарование.
   - Вы мне льстите, - смутившись, сказала женщина. На мгновение она коснулась рукой покрытой морщинами сухой ладони пожилой ирландской леди. - Впрочем, давайте вернемся к делу. Иначе мы утомим Вас, мистер Смит, беседами о стороннем. Для начала давайте оговорим бюджет похорон, - прозвучало это уже более сухо и официально. В конце концов, не стоило сильно отвлекаться от темы, хотя на миссис Джонсон это и действовало положительно. За разговорами она переставала и постоянно думать о своей утрате.

   Софи довольно ясно и однозначно дала понять, кто из двух присутствующих женщин - главная в устройстве церемонии похорон. Миссис Джонсон вполне согласилась с тем, что будет разумно не позволять ей делать глупости, подчиняясь эмоциям. И миссис Легран была готова любой ценой обеспечить ей покой и благополучие.
   Софи сидела с идеально ровной спиной, размышляя под легкий разговор, попала ли она уже под обаяние настоящего мистера Смита или же это все - романтический флёр прошлого, в которое иногда безумно хотелось вернуться. По всему выходило, что скорее второе. А два раза наступать на одни и те же грабли казалось моветоном. Мысленно француженка ущипнула себя, чтобы настроиться на деловой лад.
   - Осторожнее! - отвлекшись от разговора, женщина быстро перехватила руку мистера Смита, останавливая поток чая на ковер. - Кажется, у нас сегодня день чашек с характером, - с улыбкой сказала Софи, отмечая про себя, что гостю явно не по себе. Он выглядел так, словно увидел привидение. Легран отпустила запястье мужчины и собралась уже во второй раз отправиться за тряпкой. - Вы в порядке? - женщина протянула руку и, чуть наклонившись к нему, провела ладонью перед лицом мистера Смита, пытаясь вернуть его из потока мыслей обратно на грешную землю. Мужчина отреагировал совершенно неожиданно. Он вдруг резко поставил чашку на стол, поймал руку француженки за запястье и прежде, чем она успела возразить, потянул её в сторону кухни, бормоча в качестве оправдания для миссис Джонсон что-то бессвязное о необходимости срочной консультации. Оторопевшая Софи послушно пошла за ним в соседнюю комнату, пытаясь выдернуть из сумбурного потока мыслей хотя бы одну стоящую.
   - Мы скоро, миссис Джонсон, - выдавила из себя француженка уже на пороге кухни, на мгновение обернувшись к почтенной вдове и как-то растерянно и неловко поведя плечами. Она не понимала, что происходит, но противиться и выяснять это на глазах у милой ирландки казалось женщине верхом неприличия. И без того организация похорон её мужа стремительно превращалась в какой-то фарс.
   Дверь решительно ударила о косяк, словно ставя точку в чем-то. Или, наоборот, начиная отсчет. Софи набрала в грудь воздуха, чтобы высказать мистеру Смиту все, что думает о нем и его поведении, включая запрятанное для кошечки печенье. Но практически тут же сдулась, решив, что это выльется в нечто совершенно некрасивое. Сделав шаг в сторону, француженка прислонилась спиной к стене и внимательно посмотрела на мужчину. Очень хотелось скрестить руки на груди в защитном жесте, но поспешно опустила их, вытянув вдоль тела. На несколько прикрыв глаза, Легран сделала пару глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. Сначала она выслушает его.
   А когда француженка открыла глаза, то мистер Смит уже стоял катастрофически близко к ней, сжимая ладони Софи в своих. Не сразу, но ей удалось вычленить смысл из бессвязного лепета мистер Смита. Брана?! Рэймонд Брана?! Миссис Легран задохнулась от нахлынувших эмоций. Широко распахнув глаза, она смотрела на когда-то родное лицо, искала и находила знакомые черты под легкой маской прожитых лет. Рэймонд. На какой-то миг в груди заворочалось нехорошее желание сделать вид, что она не узнала. Вспыхнуло и почти тут же пропало.
   - Рэймонд Брана, - тихо и отчетливо, буквально по слогам и звукам произнесла женщина. - Все в порядке, миссис Джонсон. Этот милый молодой человек неожиданно оказался моим очень старым знакомым, - неизвестно, успокоило ли это пожилую вдову, но сейчас Софи было почти все равно. - Ах ты! - миссис Легран высвободила из хватки Браны одну руку и почти без замаха отвесила мужчине пощечину. - Я все годы помнила, я сходила с ума.. А ты! - приличных слов не нашлось, да и ни одно неприличное не могло охарактеризовать все, что чувствовала сейчас француженка. - Я одна из, - подтвердила Софи. - Спокойнее, спокойнее, - опомнившись, она накрыла место удара ладонью и нежно погладила щеку Браны. - Прости. Даже не знаю, хочется мне тебя придушить за годы после твоего побега или обнять, радуясь новой встрече, на которую я не смела рассчитывать. Можешь выбрать сам, что мне с тобой делать. Но поговорить нам действительно придется, и на этот раз тебе не удастся удрать, женщина покачала головой и нерешительно переместила ладонь на плечо Рэймонда, сжав его. - Ведь ты не собираешься опять исчезать? - женщина заглянула Бране в глаза и мягко перебрала пальцами ткань его пиджака. - Только сначала нужно закончить с организацией похорон мистера Джонсона, его вдова заслуживает уважения к себе.

   Софи ощущала на себе внимательный, изучающий взгляд Рэймонда. И неожиданно смущалась его, прекрасно зная, что в светлых волосах уже есть пара ниток седины, а возле глаз притаилась сеточка едва заметных морщин. Сам Брана почти не изменился. Француженка с легкостью могла бы увидеть перед собой не мужчину, чей лоб и уголки улыбчивых губ тоже уже тронули морщины, а того двадцатилетнего мальчишку, который разбил ей сердце. Легран глубоко вздохнула, чувствуя, что обида на него тает, улетучивается, уступая место простой радости с ноткой недоверия. Софи была счастлива видеть Рэймонда, но это приводило ее и в растерянность. Как к нему теперь относиться?
   Брана не шевельнулся, когда француженка коснулась ладонью его щеки. Она почему-то наивно ожидала, что он накроет её руку своей или сделает что-то еще в этом духе. Внутри что-то дрогнуло, начиная обиженно и тревожно верещать, что пощечина была явно лишней, да и вообще... Софи заглянула Бране в глаза, надеясь найти там ответ. Но не прочла ровным счетом ничего, включая намерение её поцеловать. Он сегодня был почти восхитительно храбр и решителен, все больше напоминая того мальчишку-солдата, который когда-то отчаянно привлек к себе перепугавшуюся его порыва медсестричку. Ни тогда, ни сейчас он словно не боялся, что его могут оттолкнуть.
   В первый миг Софи оторопела, даже и не подумав ответить на поцелуй. В голове царил какой-то белый шум, развеять который удалось лишь лишь спустя несколько секунд. Француженка вдруг ощутила, что Брана напрягся, не получив ответа, и ладони мягко скользнули ему на плечи. Привстав на носочки, Легран поцеловала Рэймонда. За ним ощущался большой опыт, за ней - нежная чувственность женщины, умеющей отдавать себя полностью и доверяться партнеру. За прошедший век Софи тоже научилась хорошо целоваться.
   -Fou garçon, - прошептала женщина, когда Баран отстранился. Ничто и никто, кажется, не мог извести её легкий французский акцент и  неистребимую привычку говорить на смеси языков, вкрапляя слова родной речи. -
Вспоминал обо мне за эти годы? - после некоторой паузы спросила француженка. В его голосе ей почудился упрек в том, что она стала миссис Легран, мадам Легран. Мелочно, но это легкая вспышка ревности приятно грела душу - значит, не только в её сердце еще тлели какие-то чувства. - Я вспоминала, часто, - призналась Софи. Она не стала говорить об умершем муже или оправдываться, предпочтя вообще не акцентировать на этом внимания. Если Бране захочется знать, то он просит и тогда придется ответить. Честно рассказать историю её и человека, вытащившего мадемуазель Этьен из глухого отчаяния, вызванного побегом Рэймонда.
   - Ты второй раз за сегодня так меня называешь, - с мягкой улыбкой сказала Софи. - Теперь все встает на свои места, да? И становится понятно, почему мои подопечные выздоравливали быстрее?
   Легран пока еще не знала, кем являлся Рэймонд - ангелом, демоном или, быть может, вообще потомком. Но он в любом случае сейчас должен был догадаться, что наивная медсестричка забирала чужую боль и делилась энергией. Возможно, даже понять, отчего иногда она вдруг становилась совершенно ослабевшей.
   - А почему ты мне ничего не сказал? Почему не признался, что ты... Кто, кстати, ты? - Софи испытующе заглянула в глаза Бране. Он снова дурачился, значит, и ей не мешало. - Предлагаешь пригласить тебя ко мне в гости? - прозвучало лукаво и весело. Софи усмехнулась. - У меня стойкое ощущение дежа вю, потому что домой я тебя когда-то уже приводила.
   Она все еще хорошо помнила Париж и их маленький домик, отчий дом, где они жили какое-то время, пока не пришлось перебираться в Гавр, намереваясь уплыть за океан.
   - Тебе придется уворачиваться от вазы, - со смехом сказала француженка. - Она знает нашу историю в весьма вольном изложении и имеет к тебе некоторые претензии за финал.

***
   Обсуждение похорон не продлилось долго. Софи ощущала, что Рэймонду не терпится поскорее уйти и обсудить с ней все прошедшие сто лет. Ей и самой того хотелось бы. Но это не помешало француженке обстоятельно обо всем договориться и даже выбить с расчувствовавшегося Браны скидочку в качестве компенсации за его прошлые грехи. Определенно, жизнь налаживалась.
   У самого выхода  миссис Джонсон придержала Рэймонда за рукав, пока Софи отвлеклась. Пожилая ирландка явно воспринимала доктора Легран, как свою дочку, и желала сделать мужчине внушение. На случай, если звонкая пощечина, о которой со смехом рассказала Софи, его не проняла.
   - Надеюсь, мистер Смит, Вы понимаете, какое чудо Вам досталось? Берегите её и не смейте обижать. Ей нужна сейчас поддержка, а не глупый мальчишка, который разобьет сердце.

***
   Софи жила этажом выше миссис Джонсон. Им даже не пришлось выходить на улицу - только подняться по лестнице, разминувшись с мускулистым соседом, одетым в украшенную заклепками кожаную куртку и проводившим доктора Легран откровенно недвусмысленным взглядом.
   - Ты что-то молчалив? - сказала Софи, возясь с заедающим замком. С третьей попытки ей удалось засунуть ключ в скважину и повернуть его там. - Заходи, - толкнув дверь, француженка первой скользнула внутрь. Щелчок выключателя на стене заставил вспыхнуть небольшие точечные светильники на потолке. - Раздевайся. Будешь кофе? - женщина указала на вешалку слева от двери. Ей почему-то стало вдруг так тревожно-волнительно от предстоящего разговора, что она даже зароблеа.

   - Да? - рассеянно отозвалась Софи, умудрявшаяся на ходу искать ключи в небольшой сумочке. Удивительно, как в таком маленьком объёме можно было что-то потерять. Вопроса за окриком не последовало, и француженка успокоилась и пошла по лестнице дальше. Соседа, героя трёх или четырёх неудачных попыток пригласить доктора Легран на свидание, она поприветствовала лишь мимолетно.
   Брана задержался на лестнице, дав Софи благословенную возможность первой оказаться в собственной квартире и в перерыве между сбрасыванием с ног туфель быстро смахнуть в стоявшую в коридоре небольшую тумбочку фотографию мистера и миссис Легран в скромной рамке. Лишняя для Рэймонда вещь в интерьере.
   - Тебя что-то смущает? - с ноткой ехидства спросила Софи. На самом деле, если бы она уже не успела пройти в кухню, то ирландец увидел бы, что румянец как раз украсил именно её щеки.
   Пока Рэймонд в прихожей раздевался и разувался, француженка успела засыпать в кофеварку молотый кофе, залить воду и нажать кнопку. Аппарат с недовольным ворчанием принялся варить напиток.
   - Могу разве что плеснуть в кофе вина, - с улыбкой ответила Софи, оборачиваясь к Рэймонду. И с неудовольствием и удивлением отмечая, что демон на ее кухне смотрится так уместно, словно был там всегда. Вздохнув, француженка поспешно отвернулась, боясь, что он рассматривает её морщинки и общий растерянный вид. - Садись, устраивайся поуютнее, - женщина махнула рукой в сторону стула и отошла к кофеварке, справившейся со своей задачей. - После... - Софи с трудом сдержалась от словосочетания "твой побег" и его производных. - Нашего расставания я перебралась с семьей в Англию. С тех пор странствовала здесь. Была в Шотландии, потом вот оказалась здесь. Совершенно случайно. А ты какими судьбами в Дублине? - под неспешный разговор Легран успела достать из стенного шкафчика пару чашек, разлить по ним ароматный кофе и поставить все это на стол. - Светло, уютно и по-ангельски, - рассмеялась женщина. - Нравится? - Софи достала из холодильника еще и молоко. Захлопнула дверцу и постояла возе нее еще немного в задумчивости. - Может, что посущественнее кофе с булочкой будешь? - решив не морочить себе голову, француженка спросила Брану напрямую. - А, да. Наглая рыжая морда.
   Судя по разбойничьей рыжей физиономии, кот прекрасно помнил, что в предках у него ходили американские еноты. Или вообще демоны. На морде рыжего прохвоста отразилось сначала пренебрежение кис-кисами и печеньками, потом - снисхождение, потому что выпечку он уважал. Махнув лапой, кот выбил печенье из руки Рэймонда и принялся с достоинством его поедать, всем своим видом показывая, что человек должен быть благодарен за возможность угостить спустившегося на землю кошачьего бога.
   - Он у меня гордый, независимый и очень с характером, - со смехом сказала женщина, наблюдая за взаимоотношениями Рэймонда и кота. - Его зовут Тюбик.
   Услышав свою кличку, кот оставил в покое крошки на паркете и вальяжно двинулся к хозяйке. Подумав, мазнул боком об ее ноги и лег рядом.
   - Ты ты голодный? - напомнила Бране Софи, расставляя на столе печенье и конфеты. Странно было осознавать, но его присутствие не раздражало. Заставляло немного напрячься, следить за словами и движениями, но не более того. Словно этот демон уже когда-то успел стать привычкой.

   Кот на пинок ногой отозвался недовольным мявканьем. Прежде с ним еще никто не обращался столь непочтительно, так что демону, можно сказать, повезло: от удивления Тюбик даже забыл запустить в нахала когти. Вместо этого он обиженно забился под стол, откуда сверкал на Брану сердитыми зелеными глазищами.
   - И думать забудь. Не обижай меня, - мягко сказала Софи. Рэймонд легонько пощекотал её запястье, и это заставило женщину улыбнуться. – Какие хлопоты? В кои-то веки я могу побаловать чем-нибудь вкусным кого-то, кроме кота, - француженка послушно сделала пару мелких шажков в сторону Браны и присела на его колено. Подумав несколько секунд, Софи тут же скользнула рукой по широким плечам, обнимая демона и устраиваясь поуютнее.
   - Ты искал меня во Франции? – удивленно спросила женщина, заглядывая Рэймонду в лицо. Она пробыла там достаточно долго, чтобы при желании ее можно было обнаружить. Да и после… Отделаться от наивной, глупой надежды на что-то было так сложно, что, уезжая в Англию, мадемуазель Этьен оставила за собой след из хлебных крошек.
   Сосредоточиться на чем-то, когда пальцы Рэймонда, играясь с бисерной отделкой платья и висящим на шее кулоном, будто бы ненароком соскальзывали и раз за разом мягко касались кожи, было немного затруднительно. Внутри Софи проснулся какой-то вредительский бесенок и, оставив одну руку на плечах мужчины, второй француженка в задумчивости принялась мстительно теребить то воротничок его рубашки, то пуговку. Пару раз она будто бы ненароком касалась кожи на шее, увлеченно перебирая пальцами ткань и из-под полуопущенных ресниц наблюдая за реакцией демона. Как подростки, ей-Богу!
   - И чем ты там занимался? Какие профессии освоил? Мне не везло с разнообразием – я все время оставалась в пределах медицины. Разве что во время Второй Мировой я пела для солдат на общественных началах, и мне это ужасно нравилось, - Брана увлекся и опустился слишком низко, что заставило Софи шумно вздохнуть вместо очередной фразы. Пальцы, дергавшие пуговку, предательски вздрогнули и… Кто же знал, что она держится на честном слове и одной ниточке? Щеки женщины смущенно заалели, когда пуговица осталась в её пальцах. – Ну вот что ты наделал? – укоризненно сказала француженка, покачав головой. Так Рэймонд оказался виноват в том, что она оторвала ему пуговицу. – Теперь нужно будет пришивать, - Софи положила пуговичку на видное место, чтобы не потерялась и не закатилась. Думать о том, что перед починкой рубашки её придется снять, она себе запретила.
   На ревнивый вопрос демона Легран ответила не сразу. Во-первых, потому что мысли её еще были заняты неловкой ситуацией с пуговкой. Во-вторых, ей было нужно сформулировать свои слова аккуратно. Она бы не отважилась спросить про его женщин, потому как слишком боялась ответа.
   - Я все время путешествовала по стране, нигде дольше пяти-десяти лет не задерживалась, - женщина пошевелилась и обняла Брану за плечи уже обеими руками. – Я не оригинальна в своих вкусах – он был моим подопечным в лазарете, где я работала во время Второй Мировой. Это было давно, Рэймонд, очень давно, - глаза Софи, погрузившейся в воспоминания, затуманились. – Я была совсем юной, а он был настойчив и называл меня лучшим, что было в его жизни. Мне же кажется, что я её ему, скорее, испортила, потому что всегда любила меньше, чем он. Мы были вместе восемь лет, пока он не угас от рака. Он уходил долго, мучительно, это до сих тяжело вспоминать. Давай не будем больше говорить об этом? – попросила Софи. Вздохнув, ангел наклонилась и нежно поцеловала Рэймонда в висок. Потом прижалась к нему лбом и притихла, вслепую выводя пальцем узоры на его плече. - Так ты скучал по мне?

   Первые полчаса после того, как Рэймонд пришел в квартиру, Софи еще ощущала некое напряжение, скованность от присутствия чужого человека на своей территории. Доктор Легран до прискорбия привыкла к своему одиночеству: после смерти мужа никто не задерживался в её жизни достаточно долго, чтобы с ним приходилось на более-менее постоянной основе делить кров. Однако присутствие Браны неожиданно быстро перестало быть вообще хоть сколько-нибудь непривычным. Он вел себя так, словно был в квартире далеко не первый раз: дразнил кота, легко находил вещи и постоянно вертелся рядом, пока Софи, мурлыча себе под нос песенку, готовила им ужин. Каждый раз, когда Рэймонд то приобнимал её за талию, то мимолетно целовал в шею или щеку, француженка весело смеялась и шутливо целовала его в ответ. В какой-то момент она даже заставила его снять рубашку и собственноручно пришила пуговицу на место. А потом со смехом запрещала ему подглядывать, пока из официального платья она станет переодеваться в мягкое домашнее.
   Они говорили обо всем и ни о чем: о кино, о музыке и всякой ерунде, никак не касавшейся личного. И Софи это даже успокаивало, потому что давало возможность обдумать неожиданную встречу и решить, что говорить. А о чем лучше умолчать. Расставание было краеугольным камнем, о который однажды придется споткнуться, и это немного пугало. За давностью лет Легран уже не злилась, но оставался некий осадок, о котором наверняка должен был подозревать Рэймонд.
   Проигнорировав диван, они уютно устроились на полу в гостиной, стащив туда все имевшиеся в доме пледы и подушки. Это отчетливо напоминало француженке две вещи: шалаши, которые она строила в детстве с братьями, и сеновалы, где они с Браной ночевали по время побега. Софи достала свечи, о чем тут же немного пожалела: они отчего-то заставили мужчину напрячься.
   - С ними просто уютнее, - пояснила женщина в ответ на замечание о поедании лапши в торжественной обстановке. - Или ты боишься, что беседа зайдет не туда?
   Вино заметно расслабило их обоих. Софи вдруг ощутила присутствие Браны совершенно четко и ясно, не так, как это было до того. Он придвинулся ближе, настолько, что француженка могла ощущать исходящее от него тепло и запах его духов. На томные взгляды она отвечала взглядами не менее кокетливыми, очаровательно хлопая густыми ресницами и то будто бы ненароком касаясь Рэймонда, то задевая ногой его ногу. Просто хотелось увидеть, как он реагирует на ее знаки внимания.
   - А ты сразу... - женщина кокетливо взмахнула ресницами и заправила за ухо прядь светлых волос. - Берешь быка за рога. Значит, я первая? Хорошо, - француженка незаметно придвинулась к Бране почти вплотную. - Я живу настоящим и у меня определенно нет любимого периода. Какой случай? Что-то очень яркое, да? - Софи растерянно пожала плечами. Мысли разбегались, в том числа и из-за выпитого вина и в голову сразу не приходило ничего стоящего. - За какие поступки или мысли? Или ты хочешь услышать про конкретную неловкую ситуацию? Кстати, не будет ли повторением попросить тебя рассказать о чем-то, что до сих пор вгоняет тебя в краску? О, я встречала много прекрасных людей, но они все слишком быстро исчезали. Ты много переезжал? Ты говорил, что попробовал себя во множестве профессий. Какая пришлась по душе больше всего? - Софи ощущала себя все свободнее и раскованнее. Вопросы заставляли ее задуматься, но задавать их было интересно. Взглянув на часы, тихо тикавшие на стене напротив дивана, француженка обомлела. Стрелки неумолимо приближались к полуночи, заставляя удивиться тому, как быстро пролетел этот день.
   - Будешь портить мою репутацию одинокой дамы или попытаешься добраться до дома? Кстати, где ты живешь? - прямо поинтересовалась женщина. - Только не говори снова о лишних хлопотах - мне будет совершенно не за неудобство приютить тебя, -француженка кокетливо улыбнулась, взглянув на Брану из-под полуопущенных ресниц. -  Места в квартире достаточно, да и мне бы хотелось еще... Поговорить, - Софи сделала глоток вина. - Помнишь, как мы болтали на сеновалах после Бельгии? Я сворачивалась в клубочек у тебя под боком и мы перебирали все, что приходит на ум. Помнишь? Я скучала по этому.